Την άδεια σε ξένους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν το ραδιοτηλεοσκόπιο διαμέτρου 1.600 ποδιών (περίπου 490 μέτρων) που διαθέτει, θα δώσει για πρώτη φορά η Κίνα το ερχόμενο καλοκαίρι.
Το Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) είναι το μεγαλύτερο ραδιο-παρατηρητήριο μονού δίσκου στον κόσμο, το οποίο χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό κοσμικών φαινομένων και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Επιπλέον, είναι ένα από τα μοναδικά «Sky Eyes» που έχουν απομείνει μετά τον παροπλισμό και την κατάρρευση του ραδιοτηλεσκοπίου 1.000 ποδιών του Αρεσίμπο (ανήκει στις ΗΠΑ, βρισκόταν στο Πουέρτο Ρίκο) τον Δεκέμβριο.
Επιστήμονες από την Κίνα και το εξωτερικό μπορούν να υποβάλουν διαδικτυακές αιτήσεις για χρήση του FAST στα Εθνικά Αστρονομικά Παρατηρητήρια της Κίνας (NAOC) από την 1η Απριλίου. Ένα χρονοδιάγραμμα θα δημοσιοποιηθεί, ξεκινώντας από την 1η Αυγούστου, με το 10% να διατίθενται σε ξένους, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του κυβερνητικού μέσου Xinhua News.
Το FAST είναι ενσωματωμένο σε ένα φυσικό κοίλωμα στο Pingtang, στη νοτιοδυτική επαρχία Guizhou της Κίνας, με ένα μοναδικό σχέδιο, που χρησιμοποιεί μεταλλικά πάνελ τα οποία μπορούν να γείρουν, για να αλλάξουν την περιοχή εστίασης.
Η κατασκευή ξεκίνησε το 2011 και οι παρατηρήσεις ξεκίνησαν το 2016, αν και το FAST δεν άνοιξε επίσημα μέχρι τις 11 Ιανουαρίου 2020.
Μέχρι σήμερα, τα συστήματά του έχουν καταγράψει τουλάχιστον 240 πάλσαρ (αστέρες νετρονίων με ισχυρό μαγνητικό πεδίο), ξεκινώντας από τον Αύγουστο του 2017.
Το τηλεσκόπιο μπορεί να πραγματοποιήσει 18.990 περιστροφές ανά λεπτό.
Ο βασικός σχεδιασμός του FAST είναι παρόμοιος με το Τηλεσκόπιο του Αρεσίμπο, αν και το τελευταίο θα μπορούσε να λάβει υψηλότερες συχνότητες.
Το FAST είναι σημαντικά βαθύτερο από το Αρεσίμπο, προσφέροντας ευρύτερο οπτικό πεδίο. Είναι σε θέση να σαρώσει δύο φορές την περιοχή που θα μπορούσε να καλύψει το τηλεσκόπιο των ΗΠΑ και να προσφέρει αναγνώσεις που είναι τρεις έως πέντε φορές πιο ευαίσθητες.
Σύμφωνα με τον Li Di, επικεφαλής επιστήμονα των Εθνικών Αστρονομικών Παρατηρητηρίων της Κίνας, το «άνοιγμα» του FAST σε ξένους παρατηρητές κι επιστήμονες καθοδηγείται από «την επιθυμία να κατανοήσουμε καλύτερα τη θέση της ανθρωπότητας στο σύμπαν».
«Τελικά, η εξερεύνηση του άγνωστου είναι η φύση της ανθρωπότητας», είπε στην China Daily. «Μας οδηγεί σε ένα μεγαλύτερο μέλλον».
Τον Σεπτέμβριο, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανακοίνωσαν ότι η FAST συμμετείχε στην αναζήτηση ζωής πέρα από τον πλανήτη Γη.
Σύμφωνα με τον Tong-Jie Zhang, αστρονόμο στο Πανεπιστήμιο Normal του Πεκίνου, υπάρχουν ορισμένα «ενδιαφέροντα» σήματα που θα μπορούσαν να είναι ένα σημάδι της εξωγήινης ζωής, την οποία η ομάδα του είναι πρόθυμη να αρχίσει να ερευνά.
Η εγκατάσταση, αξίας 269 εκατομμυρίων δολαρίων θα συγκεντρώσει επίσης δεδομένα σχετικά με τις μαύρες τρύπες, τα νεφελώματα και τους απομακρυσμένους γαλαξίες.
Το Παρατηρητήριο του Αρεσίμπο παροπλίστηκε τον Νοέμβριο μετά από ανησυχίες σχετικά με την ασφάλειά του, λόγω δυο κατεστραμμένων καλωδίων. Δύο εβδομάδες αργότερα, την 1η Δεκεμβρίου, το κύριο τηλεσκόπιο του Αρεσίμπο κατέρρευσε.
