Η λέξη «Χαμαιλέοντας» είναι απλοποιημένη ορθογραφία της Λατινικής Chamaeleon, ενός δανεισμού του ελληνικού «χαμαιλέων», μιας ένωσης δηλαδή του «χαμαί» (επί του εδάφους) και «λέων» (λιοντάρι).
Η ελληνική λέξη κυριολεκτικά σημαίνει «λιοντάρι του εδάφους». Οι χαμαιλέοντες είναι γνωστοί για την ικανότητά τους να αλλάζουν το χρώμα του δέρματός τους αλλά και στα ασυνήθιστα μάτια τους, τα οποία τους επιτρέπουν να βλέπουν ταυτόχρονα σε πολλές κατευθύνσεις. Το μεγαλύτερο γνώρισμα τους, όμως είναι η μεγάλη τους γλώσσα την οποία χρησιμοποιούν για να πιάσουν την τροφή τους.
Που ζουν οι Χαμαιλέοντες;
Κυρίως στην ηπειρωτική χώρα της υποσαχάριας Αφρικής και στο νησί της Μαδαγασκάρης, αν και μερικά είδη ζουν στη βόρεια Αφρική, τη νότια Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, τη νότια Ινδία, τη Σρι Λάνκα, και πολλά μικρότερα νησιά στο δυτικό Ινδικό Ωκεανό. Οι Χαμαιλέοντες κατοικούν σε όλα τα είδη των τροπικών δασών,σε σαβάνες, και μερικές φορές σε ερήμους και στέπες. Πολλά είδη χαμαιλέοντα απειλούνται με εξαφάνιση ενώ αξίζει να αναφερθεί ότι η μείωση του αριθμού τους οφείλεται στη ρύπανση και στην αποψίλωση των δασών.
Πώς τρέφονται;
Όλοι οι χαμαιλέοντες είναι κυρίως εντομοφάγοι και τρέφονται με την μεγάλη τους γλώσσα από το στόμα για να συλλάβουν το θήραμα τους, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση. Η τεράστια και κολλώδης γλώσσα, τους βοηθά να πιάνουν τα έντομα σε κλάσματα του δευτερολέπτου. Στην αρχή μένουν ακίνητοι, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να εκτινάξουν τη γλώσσα τους, πάνω στην οποία ένα έντομο θα κολλήσει πάνω της.
Ο Χαμαιλέοντας τρέφεται με διάφορα έντομα και έχει την ικανότητα να γαντζώνεται εύκολα πάνω σε κλαδιά. Αν απειληθεί, μένει ακίνητος για να παραπλανήσει τον εχθρό του. Βρίσκεται συνήθως πάνω στα δέντρα, έτσι, τις περισσότερες φορές είναι πράσινος. Δεν χρειάζεται να πίνει νερό γιατί πίνει τους χυμούς από τα έντομα που τρώει. Πιστεύεται ότι η γλώσσα τους είναι έως δύο φορές το μήκος του σώματός τους.
