Ο γαλαξίας μας ανήκει στο αποκαλούμενο Τοπικό Σμήνος, μια ομάδα 50-100 γαλαξιών. Μια νέα μελέτη αναφέρει ότι οι γειτονικοί σε εμάς γαλαξίες του Τοπικού Σμήνους απομακρύνονται από εμάς κινούμενοι στο βαθύ Διάστημα ανοίγοντας το δρόμο στο γιγάντιο γαλαξία της Ανδρομέδας που έχει μπει σε τροχιά σύγκρουσης με το δικό μας γαλαξία.

Με διάμετρο 150-220 χιλιάδων ετών φωτός η Ανδρομέδα θεωρείται ο μεγαλύτερος γαλαξίας του Τοπικού Σμήνους και σύμφωνα με τα υπάρχοντα δεδομένα κινείται με τέτοιο τρόπο ώστε σε 4,5-6 δισ. έτη θα φτάσει στη περιοχή που βρίσκεται ο γαλαξίας μας. Μέχρι πρόσφατα οι επιστήμονες θεωρούσαν δεδομένη τη σύγκρουση και την εξαφάνιση του γαλαξία μας έτσι όπως τουλάχιστον τον γνωρίζουμε αφού όπως συμβαίνει στις γαλαξιακές συγκρούσεις ο μικρότερος γαλαξίας σε κάποιο ποσοστό καταστρέφεται και σε κάποιο άλλο αποτελεί προϊόν απορρόφησης από τον επιτιθέμενο γαλαξία σχηματίζοντας στην ουσία έναν νέο γαλαξία.

Πρόσφατες προσομοιώσεις δείχνουν ότι η μοίρα του γαλαξία μας δεν είναι προδιαγεγραμμένη αφού υπάρχουν αυξημένες πιθανότητες η Ανδρομέδα να μην πέσει πάνω στο γαλαξία μας αλλά να περάσει κοντά μπαίνοντας για κάποιο χρονικό διάστημα σε μια τροχιακή σχέση μαζί του γεγονός που θα προκαλέσει βέβαια διάφορα κοσμικά φαινόμενα αλλά δεν θα σημάνει το τέλος του γαλαξία μας.

Να σημειωθεί επίσης ότι διάφορες έρευνες τα τελευταία χρόνια έχουν αποκαλύψει ότι ο γαλαξίας μας έχει… μονομαχήσει με περισσότερους από δέκα γαλαξίες στη διάρκεια της ύπαρξης του και βγήκε από όλες νικητής ακόμη και στις περιπτώσεις που δέχθηκε επίθεση από μεγαλύτερο γαλαξία. Βέβαια το τεράστιο μέγεθος της Ανδρομέδας δεν αφήνει περιθώρια στους επιστήμονες για να σκέφτονται ότι θα μπορέσει να επιβιώσει ο δικός μας γαλαξίας από την αναμέτρηση αν τελικά αυτή συμβεί.

Μια νέα έρευνα περιγράφει το περιβάλλον στο οποίο θα γίνει αυτή η αναμέτρηση αναφέροντας η δομή του Διαστήματος στην περιοχή που βρίσκεται ο γαλαξίας υπάρχει ένα κολοσσιαίο επίπεδο στρώμα σκοτεινής ύλης το οποίο είναι και αυτό που ωθεί όλους τους γειτονικούς μας γαλαξίες μακριά από εμάς προς τα βάθη του Διαστήματος εξουδετερώνοντας τις δυνάμεις έλξης αυτών των γαλαξιών με το δικό μας και αφήνοντας έτσι ελεύθερο το δρόμο για το ραντεβού της Ανδρομέδας με το γαλαξία μας.

Οι παρατηρούμενες κινήσεις των κοντινών γαλαξιών και οι συνδυασμένες μάζες του Γαλαξία και της Ανδρομέδας μπορούν να εξηγηθούν σωστά μόνο με αυτή την επίπεδη κατανομή μάζας ανέφεραν οι ερευνητές σε ανακοίνωσή τους.

Η ανακάλυψη

Οι προσομοιώσεις μοντελοποίησαν την εξέλιξη του τοπικού Σύμπαντος από την αρχή του χωροχρόνου ξεκινώντας από τις κατανομές μάζας που παρατηρούνται στην κοσμική μικροκυματική ακτινοβολία υποβάθρου το αρχαιότερο φως του σύμπαντος που εκπέμφθηκε όταν το σύμπαν ήταν μόλις 380000 ετών. Στη συνέχεια το μοντέλο αναπαρήγαγε βασικά χαρακτηριστικά των κοντινών γαλαξιών όπως η μάζα η θέση και η ταχύτητα της Ανδρομέδας και του γαλαξία μας καθώς και τις θέσεις και τις ταχύτητες 31 γαλαξιών λίγο έξω από το Τοπικό Σμήνος.

Αυτό αποκάλυψε ότι η μάζα λίγο πέρα από το Τοπικό Σμήνος συμπεριλαμβανομένης της σκοτεινής και της ορατής ύλης κατανέμεται σε ένα τεράστιο επίπεδο στρώμα που εκτείνεται για δεκάδες εκατομμύρια έτη φωτός και συνεχίζεται πέρα από τα όρια της προσομοίωσης. Επειδή οι κοντινοί γαλαξίες είναι ενσωματωμένοι σε αυτό το πεπλατυσμένο στρώμα σκοτεινής ύλης οποιαδήποτε βαρυτική έλξη από το Τοπικό Σμήνος αντισταθμίζεται από τη βαρυτική έλξη της πιο μακρινής μάζας στο στρώμα η οποία τους τραβά προς τα έξω.