Οι επιστήμονες έχουν βρει γιγαντιαία θαλάσσια σκουλήκια σε κρυμμένα συστήματα σπηλαίων κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας στην κορυφογραμμή του Ανατολικού Ειρηνικού, μια ηφαιστειακά ενεργή περιοχή μεταξύ δύο τεκτονικών πλακών. Η έρευνα δείχνει ότι όχι μόνο οι μικροοργανισμοί, αλλά και τα μεγαλύτερα ζώα μπορούν να επιβιώσουν στις ρωγμές και τις κοιλότητες του φλοιού της γης.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, ερευνητές από το Schmidt Ocean Institute στο Palo Alto της Καλιφόρνια, εξέτασαν τον βυθό με ένα τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο. Κατά τη διαδικασία, ανύψωσαν τμήματα του φλοιού και ανακάλυψαν μεγάλο αριθμό μεγάλων σκουληκιών σωλήνων στις κοιλότητες.
Η Monika Bright και η Sabine Gollner ηγήθηκαν της ερευνητικής αποστολής και τώρα δημοσίευσαν τα αποτελέσματα στο περιοδικό "Nature Communications".
Μέχρι σήμερα η επικρατούσαν άποψη ήταν ότι η ζωή κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας περιοριζόταν σε μικροβιακούς οργανισμούς. Αλλά τώρα αποδεικνύεται ότι ζώα όπως ο γιγαντιαίος σωλήνας Riftia pachyptila μπορούν να εγκατασταθούν σε αυτές τις ζεστές, σκοτεινές σπηλιές. Αυτά τα πλάσματα μεγαλώνουν μέχρι 50 εκατοστά και επιβιώνουν μέσω συμβίωσης με χημειοσυνθετικά βακτήρια, τα οποία λαμβάνουν θρεπτικά συστατικά από ανόργανες ουσίες.
Σύμφωνα με τη μελέτη, τα ζώα χρησιμοποιούν τις υπόγειες κοιλότητες ως φυσικά καταφύγια. Σε σύγκριση με τον ανοιχτό ωκεανό, η θερμοκρασία εδώ είναι εκπληκτικά σταθερή σε περίπου 24 βαθμούς Κελσίου - παρά την εγγύτητα με ηφαιστειακές πηγές.
Οι ερευνητές υποψιάζονται τώρα ότι τα υπόγεια κανάλια θα μπορούσαν ενδεχομένως να στεγάσουν ένα ακόμη μεγαλύτερο δίκτυο οικοτόπων.
Η νέα έρευνα είναι συνεπής με προηγούμενες εργασίες που δείχνουν ότι οι υδροθερμικές αναβλύσεις είναι κάτι περισσότερο από τυχαία hotspots για μοναδική πανίδα. Οι ειδικοί έχουν διαπιστώσει ότι αυτές οι συσσωρεύσεις νερού σε στρώματα βράχων μπορούν να φιλοξενήσουν πυκνές βακτηριακές κοινότητες, οι οποίες με τη σειρά τους προωθούν την ανάπτυξη εξειδικευμένων ζώων. Τα σκουλήκια σωλήνων ευδοκιμούν σε αυτές τις περιοχές μέσω τοπικών χημικών αντιδράσεων που παράγουν θρεπτικά συστατικά. Δεν βασίζονται στις φωτοσυνθετικές δραστηριότητες των φυτών.
