Έναν νέο, δυνητικά κατοικήσιμο, ιδιαίτερα ενδιαφέροντα υποψήφιο εξωπλανήτη έφεραν στο φως επιστήμονες, αξιοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο έχει αποσυρθεί από το 2018.
Ο HD 137010 b φαίνεται να είναι ένας βραχώδης πλανήτης, ελαφρώς μεγαλύτερος από τη Γη, που περιφέρεται γύρω από ένα άστρο, παρόμοιο με τον Ήλιο, σε απόσταση περίπου 146 ετών φωτός από εμάς. Η περίοδος της τροχιάς του εκτιμάται ότι είναι κοντά στο ένα έτος, γεγονός που τον καθιστά ιδιαίτερα ελκυστικό για τους αστρονόμους, καθώς θυμίζει τη γήινη τροχιακή κίνηση.
Σύμφωνα με τη μελέτη, ο πλανήτης ενδέχεται να βρίσκεται στο εξωτερικό όριο της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης» του άστρου του, της περιοχής δηλαδή όπου υπό τις κατάλληλες συνθήκες θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια. Αν επιβεβαιωθεί, θα πρόκειται για έναν από τους πρώτους εξωπλανήτες με ιδιότητες παρόμοιες με αυτές της Γης, που διέρχεται μπροστά από ένα άστρο τύπου αρκετά κοντινό και φωτεινό, ώστε να επιτρέπει λεπτομερείς παρατηρήσεις στο μέλλον.
Ένας παγωμένος κόσμος;
Παρά τις ελπιδοφόρες ενδείξεις, τα δεδομένα δείχνουν και μια λιγότερο αισιόδοξη πλευρά. Ο HD 137010 b λαμβάνει λιγότερο από το ένα τρίτο της ενέργειας που δέχεται η Γη από τον Ήλιο. Αν και το άστρο του μοιάζει με τον Ήλιο, είναι πιο ψυχρό και λιγότερο φωτεινό. Αυτό σημαίνει ότι η επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη θα μπορούσε να φτάνει έως και τους -68 βαθμούς Κελσίου, χαμηλότερη ακόμα και από τη μέση θερμοκρασία του Άρη.
Ωστόσο οι επιστήμονες δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο ο πλανήτης να είναι τελικά πιο φιλόξενος. Σύμφωνα με τα μοντέλα τους, αν ο HD 137010 b διαθέτει ατμόσφαιρα πλουσιότερη σε διοξείδιο του άνθρακα από τη γήινη, θα μπορούσε να συγκρατεί περισσότερη θερμότητα και να παρουσιάζει ηπιότερες συνθήκες. Η ερευνητική ομάδα εκτιμά ότι υπάρχει περίπου 40% πιθανότητα να βρίσκεται στη «συντηρητική» κατοικήσιμη ζώνη και 51% στη λεγόμενη «αισιόδοξη» κατοικήσιμη ζώνη, αν και παραμένει εξίσου πιθανό να βρίσκεται τελικά εκτός αυτής.
Χρειάζεται επιβεβαίωση
Προς το παρόν, ο HD 137010 b θεωρείται υποψήφιος πλανήτης και όχι επιβεβαιωμένος. Η ανακάλυψή του βασίζεται σε μία μόνο παρατήρηση διέλευσης μπροστά από το άστρο του κατά τη δεύτερη αποστολή του Kepler (K2). Οι επιστήμονες κατάφεραν να εκτιμήσουν την τροχιά του αναλύοντας τη διάρκεια της διέλευσης, περίπου 10 ώρες και συγκρίνοντάς τη με θεωρητικά μοντέλα.
Για να επιβεβαιωθεί η ύπαρξή του, απαιτούνται επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις, κάτι που δεν είναι εύκολο, καθώς οι πλανήτες με τροχιές παρόμοιες με της Γης περνούν σπάνια μπροστά από τα άστρα τους. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι μελλοντικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο TESS της NASA ή το ευρωπαϊκό CHEOPS θα μπορέσουν να δώσουν οριστικές απαντήσεις. Διαφορετικά η επιβεβαίωση ίσως χρειαστεί να περιμένει την επόμενη γενιά διαστημικών τηλεσκοπίων.
