Οι επιστήμονες έκαναν μια ανακάλυψη για τον Άρη που θα μπορούσε να οδηγήσει στην αποκάλυψη εξωγήινης ζωής.

Συγκεκριμένα εντόπισαν μια πεδιάδα πλάτους 1.800 μιλίων στο βόρειο ημισφαίριο, η οποία έχει τις κατάλληλες υπόγειες συνθήκες για την υποστήριξη ζωντανών οργανισμών.

Το επόμενο βήμα είναι να σκαφτεί η επιφάνεια του Άρη ώστε να διαπιστωθεί αν πραγματικά ξεπήδησε εκεί η ζωή.

«[Είναι] μια πολλά υποσχόμενη περιοχή-στόχος για μελλοντικές αποστολές στην αναζήτηση υφιστάμενης ζωής στο υπέδαφος του Άρη», έγραψαν οι ερευνητές, επικεφαλής του Andrea Butturini από το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης.

Αλλά οι ερευνητές θα έπρεπε να σκάψουν μίλια κάτω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτό θα απαιτούσε μεγάλες αποστολές με πλήρωμα και τεχνολογίες που δεν είναι πιθανό να επιτευχθούν για τα επόμενα χρόνια.

Αυτή η μελέτη, ωστόσο, φέρνει τους επιστήμονες ένα βήμα πιο κοντά στην εύρεση οριστικής απόδειξης ύπαρξης ζωής πέρα ​​από τη Γη, σε μια τοποθεσία όπου θα μπορούσε να υπάρχει μικροβιακή ζωή.

Επιπλέον, θέτει τις βάσεις για μελλοντικές μελέτες που θα μπορούσαν να διευθετήσουν μια «έντονη συζήτηση» σχετικά με την παρουσία μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη.

Αυτό συμβαίνει επειδή οι εξωγήινες μορφές ζωής που οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να ζουν κάτω από το Acidalia Planitia είναι μεθανογόνα ή βακτήρια που παράγουν μεθάνιο.

Τα μεθανογόνα είναι ακραιόφιλα - βακτήρια που ευδοκιμούν σε ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες όπως πολύ υψηλές θερμοκρασίες, εξαιρετικά αλμυρό νερό ή ακόμα και υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας.

Στη Γη, τα μεθανογόνα κατοικούν συνήθως σε βάλτους και έλη, αλλά μπορούν επίσης να βρεθούν στα έντερα των αγελάδων, των τερμιτών και άλλων φυτοφάγων, καθώς και σε νεκρή και σε αποσύνθεση οργανική ύλη.

Αυτοί οι μικροοργανισμοί είναι αναερόβιοι, πράγμα που σημαίνει ότι δεν χρειάζονται οξυγόνο για να επιβιώσουν. Μπορούν επίσης να επιβιώσουν χωρίς οργανικά θρεπτικά συστατικά ή ηλιακό φως.

Το 2028, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει να εκτοξεύσει το ρόβερ Rosalind Franklin, παλαιότερα γνωστό ως ρόβερ ExoMars.

Αυτό θα περιλαμβάνει ένα τρυπάνι που μπορεί να σκάψει περίπου επτά πόδια στην επιφάνεια του Άρη. Αλλά αυτό δεν είναι αρκετά βαθύ για να υπάρξει πρόσβαση στο δυνητικά κατοικήσιμο βάθος που εντόπισαν ο Butturini και οι συνάδελφοί του.

Θύμα διαδικτυακής απάτης έπεσε ο ηθοποιός Άρης Σερβετάλης

Η επιφάνεια του Άρη είναι αφιλόξενη λόγω των εξαιρετικά χαμηλών θερμοκρασιών και της χαμηλής πίεσης όπου δεν θα μπορούσε να επιβιώσει οποιοσδήποτε οργανισμός.

Αλλά κάτω από την επιφάνεια, η ραδιενεργή διάσπαση στοιχείων όπως το θόριο - ένα ραδιενεργό μέταλλο - παράγει θερμότητα και χημική ενέργεια. Επιπλέον, το νερό που έχει μείνει πίσω από τους αρχαίους ωκεανούς είναι θαμμένο στον Κόκκινο Πλανήτη.

Αυτές οι συνθήκες θα μπορούσαν να παρέχουν τα συστατικά για τη ζωή των βακτηρίων - αλλά πιθανότατα έως και πέντε μίλια κάτω.

Ο Μπουτουρίνι, βιογεωχημικός του Πανεπιστημίου της Βαρκελώνης, και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν δεδομένα από τροχιά του Άρη για να εντοπίσουν περιοχές όπου το άφθονο θόριο θα μπορούσε να παρέχει ενέργεια που να διατηρεί τη ζωή.

Στη συνέχεια ταίριαξαν αυτά τα δεδομένα με την κατανομή του πάγου κάτω από την επιφάνεια που είχε χαρτογραφηθεί προηγουμένως από αποστολές όπως το κινεζικό ρόβερ Zhurong.

Αυτή η ανάλυση αποκάλυψε ότι «η πιο ισχυρή περιοχή στόχος είναι η νότια Acidalia Planitia στο μέσο γεωγραφικό πλάτος», που βρίσκεται κοντά σε μια περιοχή αποθέσεων αργίλου και ανθρακικών αλάτων με σημάδια δραστηριότητας υπόγειων υδάτων.

Σε αυτήν την υπόγεια τοποθεσία, οι θερμοκρασίες είναι υψηλότερες από ό,τι στην επιφάνεια, κατά μέσο όρο μεταξύ 32 και 50°F.

Αυτό σημαίνει ότι το υγρό νερό θα μπορούσε να αναπτυχθεί στο έδαφος του Άρη. Και όπου υπάρχει υγρό νερό, μπορεί να αναπτυχθεί βακτηριακή ζωή.

Τα ευρήματα είναι προς το παρόν διαθέσιμα στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv, πράγμα που σημαίνει ότι η μελέτη δεν έχει ακόμη αναθεωρηθεί από άλλους επιστήμονες.

Όμως η έρευνα κερδίζει ήδη την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας, καθώς παρέχει μια συγκεκριμένη τοποθεσία στην οποία θα επικεντρωθεί η αναζήτηση για εξωγήινη ζωή.

«Το υπέδαφος του νότιου τμήματος της Acidalia Planitia είναι μια υποτιθέμενη περιοχή στόχος για τη φιλοξενία προσαρμοσμένων στο κρύο μεθανογόνων που μοιάζουν με Methanosarcinaceae και/ή Methanomicrobiaceae», αναφέρει η μελέτη. «Σε αυτή την περιοχή, τα ραδιογονικά στοιχεία που παράγουν θερμότητα είναι στη μεγαλύτερη αφθονία και το υπόγειο νερό είναι πιθανό».

Εάν η θεωρία των ερευνητών τελικά αποδειχθεί σωστή, όχι μόνο θα οδηγούσε στην πρωτοποριακή ανακάλυψη εξωγήινης ζωής στον Άρη, αλλά θα παρείχε επίσης έμμεσα στοιχεία για την παρουσία βιολογικά παραγόμενου μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη.