Μια συνεχής ροή φωτογραφιών που δείχνουν σύννεφα να στροβιλίζουν, έναν τεράστιου μεγέθους τυφώνα και ένα παράξενο σύστημα καιρού με εξάπλευρο στρόβιλο μεταδόθηκαν στη Γη από το διαστημόπλοιο Κασίνι, το οποίο εξερευνεί τον Κρόνο τα τελευταία 13 χρόνια.

Στις τελευταίες του τροχιές γύρω από τον πλανήτη, ο Κασίνι καταδύθηκε από ένα στενό κενό μεταξύ του πλανήτη και του εσώτερου δακτυλίου του την Τετάρτη, εκεί που δεν έχει πάει ποτέ διαστημόπλοιο. Ήταν η πρώτη από 22 προσχεδιασμένες επαφές ώστε να τοποθετηθεί ο ρομποτικός αισθητήρας στην ανεξερεύνητη περιοχή μεταξύ των νεφών και των δακτυλίων του Κρόνου.

«Το διαστημόπλοιο Κασίνι μας έχει ανοίξει για μια ακόμη φορά έναν νέο δρόμο, δείχνοντάς μας νέα απίθανα πράγματα και επιδεικνύοντας πού μπορεί να μας πάει η περιέργειά μας, εάν τολμήσουμε», είπε ο επικεφαλής των πλανητικών ερευνών της NASA Τζιμ Γκριν σε δήλωσή του.

Το διαστημόπλοιο αναμένεται να φωτογραφίσει αρκετά μικρά εσωτερικά φεγγάρια και να μελετήσει τους ανέμους, τα νέφη, τα σέλατα και τη βαρύτητα του πλανήτη. Οι πληροφορίες θα δώσουν σε επιστήμονες την ευκαιρία να βρούν την πηγή του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου, να εξακριβώσουν ποιά είναι η ταχύτητα περιστροφής του γιγαντιαίου πλανήτη αερίων και να μάθουν τί βρίσκεται κάτω από τα στρώματα των νεφών του.

Οι επιστήμονες της NASA δεν περιμένουν το διαστημόπλοιο να επιζήσει των καταδύσεων σε όλους του δακτυλίους. Το κενό μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων είναι πλάτους περίπου 2.400 χλμ και μάλλον γεμάτο σωματίδια πάγου. Το Κασίνι ταξιδεύει μέσω του κενού με μια σχετική ταχύτητα περίπου 124.000 χλμ/ώρα, οπότε ακόμα και μικρά σωματίδια να χτυπήσουν το διαστημόπλοιο μπορούν να αποβούν καταστροφικά.

Για να προστατευτεί, η αντένα επικοινωνιών που έχει σχήμα πιάτου περιστράφηκε προσωρινά ώστε να χρησιμεύει ως ασπίδα. Το διαστημόπλοιο θα κάνει παρόμοιους χειρισμούς κατά τις μελλοντικές του καταδύσεις, η επόμενη των οποίων έχει προγραμματιστεί για την Τρίτη.

Στην τελική του κατάδυση, στις 15 Σεπτεμβρίου, ο Κασίνι θα αυτοκαταστραφεί πετώντας άπ’ ευθείας μέσα στην συνθλιπτική ατμόσφαιρα του Κρόνου.

Κατά την πρώτη του περιδιάβαση μέσα στους δακτυλίους, το διαστημόπλοιο έφτασε εντός 3.000 χλμ πάνω από τα σύννεφα του Κρόνου και εντός 300 χλμ του εσώτερου δακτυλίου του πλανήτη. Εξευρενά τον Κρόνο, τον έκτο πλανήτη από τον Ήλιο, και τα 62 φεγγάρια του από τον Ιούλιο του 2004, αλλά τελειώνουν τα καύσιμά του.

Η NASA σκοπεύει να προγραμματίσει τη σύγκρουσή του με τον Κρόνο για να αποφύγει το ενδεχόμενο να συγκρουστεί κάποια μέρα ο δορυφόρος με κάποιο από τα φεγγάρια του Κρόνου, που φέρουν ωκεανούς που μπορούν να συντηρήσουν ενδογενή μικροβιακή ζωή.