Το Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε με υπερηφάνεια ότι δύο εν ενεργεία αξιωματικοί του Αμερικανικού στρατού θα φύγουν με την επερχόμενη αποστολή Crew-10 της SpaceX για να επιστρέψουν οι αστροναύτες της NASA Μπους Γουιλμορ και Σάνι Γουίλιαμς.

Ο ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Νικόλ Αγιερς και η συνταγματάρχης του αμερικανικού στρατού Αν ΜακΛείν - και οι δύο αστροναύτες της NASA - θα συμμετάσχουν μαζί με τον αστροναύτη της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης Τακούα Ονισι και τον κοσμοναύτη της Roscosmos Κιριλ Πέσκοβ στην αποστολή.

«Το Υπουργείο Άμυνας είναι υπερήφανο που έχει πολλούς κλάδους και δύο εν ενεργεία αξιωματικούς του στρατού των ΗΠΑ που εκπροσωπούνται σε αυτή την αποστολή», δήλωσε ενθουσιασμένος ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χεγκσεθ.

Η υψηλού επιπέδου προσοχή στους στρατιωτικούς διαστημικούς ταξιδιώτες υποδεικνύει ένα ανανεωμένο ενδιαφέρον για τη στρατιωτικοποίηση του διαστήματος κατά τη δεύτερη θητεία του προέδρου Ντοναλντ Τραμπ. Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ υπογράφηκε σε νόμο από τον Τραμπ στα τέλη του 2019, πυροδοτώντας ζωντανή συζήτηση για μια «κούρσα διαστημικών εξοπλισμών».

Αν και δεν είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο να σταθμεύουν εν ενεργεία στρατιωτικοί στον ISS - σύμφωνα με τη NASA, 212 από τους 360 αστροναύτες που έχει επιλέξει από την ίδρυση της πριν από 66 χρόνια προέρχονται από τον στρατό - η ανακοίνωση του Πενταγώνου έχει διαφορετικό αντίκτυπο τώρα που ο Τραμπ επέστρεψε στον Λευκό Οίκο.

Ο Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα νωρίτερα αυτό το έτος ζητώντας την ανάπτυξη νέων διαστημικών αμυντικών συστημάτων. Ωστόσο δεν έχουν γνωστοποιηθεί λεπτομέρειες σχετικά με τη βιωσιμότητα ή το πιθανό χρονοδιάγραμμα ενός τέτοιου συστήματος.

Περαιτέρω περιπλέκει την αποστολή το θέμα των Γουίλμορ και Γουίλιαμς, οι οποίοι είχαν αποκλειστεί στον ISS από τον Ιούνιο λόγω σημαντικών τεχνικών ζητημάτων που πλήττουν το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing.

Η επιστροφή τους είχε ήδη προγραμματιστεί μήνες πριν καν εκλεγεί ο Τραμπ πέρυσι, αλλά έχει μετατραπεί σε πολιτική κραυγή συσπείρωσης από τον πρόεδρο και τον νούμερο ένα συνεργάτη του, τον διευθύνοντα σύμβουλο της SpaceX, Ίλον Μασκ.

Ο Μασκ, ειδικότερα, φάνηκε να είναι εξοργισμένος όταν ήρθε αντιμέτωπος με το γεγονός ότι η διοίκηση Τραμπ δεν προσπάθησε άμεσα να σώσει τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς. Τον περασμένο μήνα, ο Μασκ ενεπλάκη σε μια έντονη αντιπαράθεση στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης με αρκετούς πρώην αστροναύτες για το θέμα, καταλήγοντας με τον ίδιο να χρησιμοποιεί κοσμητικά επίθετα σαν νταής στην αυλή σχολείου.

Εκείνη την εποχή, ο Μασκ όντας θυμωμένος, κατηγόρησε την κυβέρνηση Μπάιντεν ότι καθυστέρησε την επιστροφή του ζευγσριού - ισχυρισμοί που διαψεύστηκαν αμέσως από τον πρώην διαχειριστή της NASA Μπιλ Νέλσον, γεγονός που δείχνει πως τα σχέδια του Ίλον Μασκ στη NASA δε φαίνεται να μπορούν να ευδοκιμήσουν με ευκολία.

Ο Τραμπ φαίνεται να έχει ελάχιστη γνώση επί του θέματος. Πιο συγκεκριμένα, στη διάρκεια μιας  μπερδεμένης συνέντευξης Τύπου στο Οβάλ Γραφείο, φάνηκε να κάνει μια αναφορά στη Γουίλιαμς, υποστηρίζοντας ότι είχε «άγρια μαλλιά, καλά, συμπαγή μαλλιά» ενώ άφησε να εννοηθεί ότι εκείνη και ο Γουίλμορ μπορεί να είχαν ερωτευτεί.

Η επερχόμενη αποστολή για την επιστροφή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς έχει έκτοτε καθυστερήσει λόγω προβλημάτων εδάφους που επηρεάζουν το υδραυλικό σύστημα που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των σφιγκτήρων που υποστηρίζουν το ανώτερο τμήμα του πυραύλου Falcon 9 της SpaceX ενώ η πτήση έχει προγραμματιστεί όχι νωρίτερα από το βράδυ της Παρασκευής.

Εν τω μεταξύ, το μέλλον της Διαστημικής Δύναμης του Τραμπ παραμένει πιο αβέβαιο από ποτέ. Μάλιστα οι αξιωματούχοι ζητούν μεγαλύτερο προϋπολογισμό για το νεότερο στρατιωτικό σκέλος. Αντίθετα, πολλές από τις βάναυσες περικοπές της κυβέρνησης στην κυβέρνηση μπορεί να καταλήξουν να υπονομεύσουν τις προτεραιότητες του για τη στρατιωτικοποίηση του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένης της περικοπής της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας και της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας, όπως αναφέρει η Washington Post.

Ο στρατός ήδη φέρεται να αγωνίζεται να συμβαδίσει με τους αντιπάλους της Αμερικής λόγω της κρίσης του προϋπολογισμού, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του think tank Mitchell Institute for Aerospace Studies.

«Το κόστος της προσπάθειας να αντιστραφεί η παρακμή της Πολεμικής Αεροπορίας και να χρηματοδοτηθεί επαρκώς η Διαστημική Δύναμη απαιτεί αύξηση τουλάχιστον 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, σε συνδυασμό», αναφέρει η έκθεση. «Οι διορθώσεις πρέπει να ξεκινήσουν τώρα, διαφορετικά οι Ηνωμένες Πολιτείες κινδυνεύουν να χάσουν τον επόμενο μεγάλο πόλεμο».