Η λέξη «τσουνάμι» είναι ιαπωνική και προέρχεται από τις λέξεις τσου, που σημαίνει λιμάνι, και ναμι, που σημαίνει κύμα. Η λέξη σήμερα χρησιμοποιείται συνήθως για τα μεγάλα κύματα που προκαλούνται μετά από έναν δυνατό σεισμό ή μια έκρηξη ηφαιστείου. Από την αρχαιότητα, είναι πολλές οι περιπτώσεις βάσει γεωλογικών στοιχείων που μαρτυρούν την ύπαρξή τους αλλά και τα καταστροφικά τους περάσματα.
Ωστόσο, το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο τσουνάμι, έγινε το 1958 στην Αλάσκα. Προκλήθηκε από έναν σεισμό που έφτανε σε μέγεθος τα 8,3 Ρίχτερ. Το τσουνάμι που προέκυψε χτύπησε το Lituya Bay, ένα μικρό φιορδ κοντά στον κόλπο της Αλάσκας. Το μέγεθος του κύματος ήταν τρομακτικά μεγάλο. Εκτός από τα εκατομμύρια βράχων που βυθίστηκαν στην θάλασσα, το κύμα που ακολούθησε ξεπερνούσε τα 570 μέτρα σε ύψος.
Επειδή η συγκεκριμένη παραλία είναι σχετικά απομονωμένη, το τσουναμι δεν προκάλεσε καταστροφή αλλού. Δυο ψαράδες έχασαν την ζωή τους, όταν αναποδογύρισε η βάρκα τους, αλλά δυο άλλες βάρκες με τέσσερις ανθρώπους κατάφεραν να γλιτώσουν.
Η ταχύτητα του κύματος έφτασε τα 160 χλμ./ώρα, με την γεωγραφική ιδιομορφία του Lituya Bay να μπορούσε να αποδειχθεί εύκολα θανάσιμη, για όποιον είχε την ατυχία να βρίσκεται εκεί. Το τσουνάμι του 1958 στην περιοχή μπορεί να ήταν το μεγαλύτερο, αλλά δεν ήταν το πρώτο, αφού μικρότερα είχαν παρατηρηθεί το 1853 και το 1936.
