Ένας μυστηριώδης αρχαίος πληθυσμός έζησε στη δυτική Αφρική πριν από περίπου μισό εκατομμύριο χρόνια με τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι τα γονίδιά του εξακολουθούν να βρίσκονται στον σύγχρονο άνθρωπο.
Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Science Advances», αυτός ο «αρχαϊκός πληθυσμός φάντασμα» φαίνεται ότι παρέκκλινε από τους σύγχρονους ανθρώπους πριν οι Νεάντερταλ να απομακρυνθούν από το οικογενειακό δέντρο.
Ο διαχωρισμός εκτιμάται ότι έγινε 360.000 με 1.000.000 χρόνια πριν, υποστηρίζουν οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες. Αυτοί οι αρχαίοι άνθρωποι έκαναν παιδιά με τους προγόνους των σημερινών Αφρικανών, την εποχή που οι Νεάντερνταλ αναπαράγονταν με τους προγόνους των σημερινών Ευρωπαίων, γράφουν οι γενετιστές Arun Durvasula και Sriram Sankararaman.
Το DNA από αυτόν τον αρχαϊκό πληθυσμό αποτελεί το 2% έως 19% της γενετικής καταγωγής των σύγχρονων Δυτικών Αφρικανών, προσθέτουν.
Οι ερευνητές του UCLA επισημαίνουν ότι «ενώ αρκετές μελέτες έχουν αποκαλύψει βαθιά γενεαλογία στους σύγχρονους Αφρικανούς, η φύση της παραμένει ελάχιστα κατανοητή». Αυτό οφείλεται εν μέρει στα φτωχά αρχεία απολιθωμάτων στην Αφρική και στη δυσκολία ανάκτησης του αρχαίου DNA.
Οι επιστήμονες από την UCLA ξεπέρασαν αυτές τις προκλήσεις για να βρουν το «φάντασμα» της ανθρώπινης φυλής εφαρμόζοντας μοντέλα ηλεκτρονικών υπολογιστών πάνω στο σύγχρονο DNA.
Συγκεκριμένα, κατασκεύασαν «χάρτες αρχαϊκών καταβολών» σε τέσσερις πληθυσμούς της Δυτικής Αφρικής που ζουν σε τρεις χώρες: τη Νιγηρία, τη Σιέρρα Λεόνε και τη Γκάμπια.
Οι ερευνητές σύγκριναν 45 γονιδιώματα των Δυτικών Αφρικανών με τα γονιδιώματα του Νεάτερνταλ και του Ντενισόβαν και έλεγξαν αν υπήρξε αλληλοσύνδεση μεταξύ μιας άγνωστης ανθρωπότητας των οποίων οι πρόγονοι απομακρύνθηκαν από το ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο πριν από τους Νεάντερταλ. Τα δεδομένα δείχνουν ότι αυτό μπορεί να εμπεριέχει πολλαπλούς πληθυσμούς.
Ο καθηγητής Τζόελ Άιρις, βιοαρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο John Moores στο Λίβερπουλ, δήλωσε στο CNNi ότι πιθανότατα υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί αρχαίοι πληθυσμοί.
«Νομίζω ότι σε κάποια χρονική στιγμή, θα υπήρχαν όλα τα είδη των πληθυσμών, με τα γενετικά τους χαρακτηριστικά να έχουν αρκετές διαφορές», λέει ο καθηγητής. «Όλοι τείνουν να ζευγαρώνουν με όλους, νομίζω ότι στο μέλλον θα βρίσκουμε όλο και περισσότερους από αυτούς τους πληθυσμούς - φάντασμα».
Μετά την εξαγωγή των πρώτων γονιδιωμάτων από τα οστά των ανθρώπων της παλαιολιθικής εποχής, οι επιστήμονες ανακάλυψαν το 2010 ότι οι πρώτοι πρόγονοι των Ευρωπαίων, Ασιατών και Αμερικανών αναπαράγονταν με τους Νεάντερταλ.
Τον περασμένο μήνα, ερευνητές από το Ινστιτούτο Γονιδιωμάτων του πανεπιστημίου Lewis-Sigler του Πρίνστον, δήλωσαν ότι ανίχνευσαν επίσης για πρώτη φορά υπολείμματα από το DNA των Νεάντερνταλ στους Αφρικανούς.
Τα στοιχεία τους έδειξαν ότι ένα κύμα σύγχρονων ανθρώπων έφυγε από την Αφρική για την Ευρώπη πριν από περίπου 200.000 χρόνια και αναμείχθηκαν με τους Νεάντερταλ πριν μεταναστεύσουν πίσω στην Αφρική.
Αμφισβητείται έτσι η ευρέως διαδεδομένη θεωρία «εκτός Αφρικής» για την ανθρώπινη μετανάστευση, γεγονός που σημαίνει ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι προέρχονταν από την Αφρική και διασκορπίστηκαν στον υπόλοιπο κόσμο κατά ένα μόνο κύμα πριν από 60.000 έως 80.000 χρόνια.
