Το απολίθωμα, που βρέθηκε στο Ίδρυμα Kirtland στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, τη δεκαετία του 1980, είναι περίπου 74 εκατομμυρίων ετών, όπως αποκαλύπτει η έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό scientific report.

Το οστό επομένως φαίνεται πως χρονολογείται αρκετά παλαιότερα από τα περισσότερα απολιθώματα T. rex, τα οποία χρονολογούνται στο τέλος της κυριαρχίας των δεινοσαύρων.

Θα μπορούσε, λοιπόν, αυτή η γιγάντια κνήμη να ανήκει σε έναν «μεγαλύτερο αδελφό» της οικογένειας των τυραννόσαυρων;

Σύμφωνα με τον παλαιοντολόγο Νίκολας Λόνγκριτς από το Πανεπιστήμιο του Μπαθ στο Ηνωμένο Βασίλειο εκτιμά πως το απολίθωμα ανήκει σε έναν στενό συγγενή του Τυραννόσαυρου, μια εκτίμηση που βασίζεται στην ανάλυση των φυσικών του χαρακτηριστικών.

Εκτός από τις ομοιότητες στο σχήμα, αυτή η κνήμη έχει το 84% του μήκους και το 78% του πλάτους της κνήμης του μεγαλύτερου γνωστού δείγματος T. rex που έχει καταγραφεί- ενός σχεδόν ολοκληρωμένου σκελετού που ονομάζεται Sue.

Με βάση αυτές τις διαστάσεις, ο Λόνγκριτς και η ομάδα του εκτιμούν ότι ο τυραννόσαυρος ζύγιζε περίπου 4.700 κιλά (περίπου 5,2 τόνους). Το μέγεθος αυτό αντιστοιχεί στο ίδιο ενός ιδιαίτερα εύρωστου αρσενικού αφρικανικού ελέφαντα.

Βέβαια, όπως διευκρινίζουν οι ερευνητές, αυτό δείχνει πως είχε μόλις τη μισή μάζα από τους μεγαλύτερους Τυραννόσαυρους, ωστόσο είναι ο μεγαλύτερος του είδους που έχει ανακαλυφθεί από εκείνη την εποχή.

Τι δείχνει για την καταγωγή του

Αιχμές Καραμανλή για αποζημιώσεις αγροτών: «Καθυστερήσεις και περιβάλλον αδιαφάνειας»

Εκτός από την εντυπωσιακή του κλίμακα, το απολίθωμα αποτελεί επίσης μια υπόδειξη για την προέλευση του Τυραννόσαυρου. Ορισμένοι παλαιοντολόγοι έχουν υποστηρίξει ότι ο Τυραννόσαυρος προήλθε από την Ασία. Άλλοι λένε Βόρεια Αμερική – ή για την ακρίβεια, από το νότιο άκρο της Λαραμίδια, η οποία στη συνέχεια αποτέλεσε μέρος της περιοχής που σήμερα είναι γνωστή ως Βόρεια Αμερική.

«Η υπόθεση της καταγωγής από τον Νότο μας βοηθά να κάνουμε μία πρόβλεψη: Εάν ο Τυραννόσαυρος αναπτύχθηκε στη νότια Βόρεια Αμερική, η περαιτέρω μελέτη του αρχείου απολιθωμάτων θα πρέπει να αποκαλύψει και άλλα δεδομένα για αντίστοιχα είδη στη νότια Λαραμίδια» όπως εξηγεί ο Λόνγκριτς και η ομάδα του.

«Εδώ, αναφέρουμε έναν γιγάντιο τυραννόσαυρο που χρονολογείται περίπου 74 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτός αντιπροσωπεύει τον παλαιότερο γνωστό γιγάντιο τυραννόσαυρο από τη Βόρεια Αμερική και μπορεί να αντιπροσωπεύει το παλαιότερο γνωστό μέλος των Τυραννοσαυρίνων».

Πώς προοσδιορίζεται η ηλικία του οστού; Με βάση τα ισότοπα που άφησε πίσω του η ηφαιστειακή τέφρα στην οποία θάφτηκε το οστό: ένα στρώμα που ονομάζεται Hunter Wash.

Τα στρώματα πάνω και κάτω από αυτή την τέφρα έχουν επίσης σαφείς ραδιομετρικές ημερομηνίες, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορούν να είναι αρκετά σίγουροι ότι μεγάλοι τυραννοσαυρίδες όντως εμφανίστηκαν στη Λαραμίδια κατά τα τέλη της Καμπανίας.

Ασαφής η θέση του στο γενεαλογικό δέντρο

Αυτό που παραμένει ασαφές είναι η θέση αυτού του νέου δεινοσαύρου στο γενεαλογικό δέντρο. Μέχρι στιγμής, το μόνο στοιχεία που έχουν οι ερευνητές και ερευνήτριες στη διάθεσή τους είναι ένα οστό. Υπάρχουν ακόμα πολλά που θα μπορούσε η ομάδα να συμπεράνει από το σχήμα του οστού, όπως η κνήμη ενός Τυραννόσαυρου. Η κνήμη είναι στιβαρή, έχει ευθύγραμμο άξονα και διαθέτει πλατύ, τριγωνικό σχήμα στο άκρο του ποδιού.

Αυτό το χαρακτηριστικό δεν παρατηρείται για παράδειγμα στον Μπισταχιέβερσορ, έναν άλλο πιθανό δεινόσαυρο που φέρεται να είναι συγγενής του. Τα οστά του Bistahieversor συγκρίθηκαν με αυτά του νέο τυραννοσαύρου, καθώς είναι ο μόνος επιβεβαιωμένος τυραννοσαυρίδης που βρέθηκε σε αυτό το συγκεκριμένο στρώμα προϊστορικού βράχου στο Ίδρυμα Kirtland μέχρι στιγμής. Ο Μπισταχιέβερσορήταν επίσης πολύ μικρότερος.

Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά υποδεικνύουν ότι αυτός ο γιγάντιος δεινόσαυρος σχετίζεται στενότερα με τον Τυραννόσαυρο παρά με τον Μπισταχιέβερσορ.

«Ανεξάρτητα από την υπόθεση που υιοθετείται, το ασυνήθιστο μέγεθος του τυραννόσαυρου Hunter Wash είναι σημαντικό, καθώς υποδεικνύει την εμφάνιση μεγάλων τυραννοσαυρίδων στα τέλη της Καμπανίας που ήταν κάτι άγνωστο μέχρι πρότινος και δείχνει ότι ζούσαν ακόμη παλαιότερα νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε» όπως αναφέρει η ερευνητική ομάδα.

«Παρ' όλα αυτά, χρειάζονται επιπλέον στοιχεία από το Κίρτλαντ, μεμονωμένα δόντια ή οστά για να προσδιοριστεί καλύτερα τόσο το μέγεθος όσο και οι σχέσεις του τυραννόσαυρου Hunter Wash» καταλήγουν.