Ρώσοι επιστήμονες ανακάλυψαν σε σπήλαιο της Κριμαίας απολιθώματα τεράστιων πουλιών, από τα πιο μεγάλα που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα στον κόσμο, τα οποία είχαν μέγεθος περίπου τριπλάσιο από τις στρουθοκαμήλους.

Η απρόσμενη ανακάλυψη αποτελεί την πρώτη απόδειξη ότι οι πρώτοι Ευρωπαίοι ζούσαν δίπλα-δίπλα με γιγάντια πουλιά, ενώ μέχρι τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτός ο γιγαντισμός των πουλιών είχε συμβεί μόνο σε απομονωμένα νησιά όπως η Μαδαγασκάρη (πουλί-ελέφαντας), η Νέα Ζηλανδία (μόα) και η Αυστραλία (πάπια-δαίμονας).

Είναι η πρώτη φορά που ένα πουλί τέτοιου μεγέθους ανακαλύπτεται οπουδήποτε στο βόρειο ημισφαίριο. Κανένα τόσο μεγάλο είδος πουλιού δεν ήταν έως τώρα γνωστό ότι ζούσε βόρεια του ισημερινού κατά τα τελευταία δυόμισι εκατομμύρια χρόνια. Εκτιμάται ότι το πουλί (Pachystruthio dmanisensis), το οποίο δεν μπορούσε να πετάξει, αλλά ήταν αρκετά γρήγορο, είχε ύψος τουλάχιστον 3,5 μέτρα και βάρος σχεδόν 450 κιλά, ενώ είναι προς το παρόν άγνωστο αν η στρουθοκάμηλος ή κάποιο άλλο είδος αποτελεί το στενότερο συγγενή του σήμερα.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Νικίτα Ζελένκοφ του Παλαιολογικού Ινστιτούτου Μπορίσιακ της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών στη Μόσχα, που έκαναν την ανακάλυψη στο σπήλαιο της Ταυρίδας στη βόρεια ακτή της Μαύρης Θάλασσας (με αφορμή τη διάνοιξη ενός νέου δρόμου Συμφερούπολης-Κερτς) και στη συνέχεια τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών «Journal of Vertebrate Paleontology», θεωρούν πιθανό ότι οι άνθρωποι κυνηγούσαν το πουλί για να φάνε το κρέας του και τα αυγά, καθώς επίσης να χρησιμοποιήσουν τα φτερά και τα οστά του.

«Το πουλί αυτό είχε σχεδόν διπλάσιο βάρος από το μεγαλύτερο μόα, ήταν τρεις φορές μεγαλύτερο από το μεγαλύτερο σήμερα εν ζωή πουλί, τη στρουθοκάμηλο και σχεδόν τόσο μεγάλο όσο μια ενήλικη πολική αρκούδα», δήλωσε ο Ζελένκοφ.

‘Αλλα απολιθώματα που βρέθηκαν στο ίδιο σημείο, οδηγούν στην εκτίμηση ότι το πουλί ζούσε πριν ενάμισι έως δύο εκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι έφθασε στη Μαύρη Θάλασσα μέσω του Νότιου Καυκάσου και της σημερινής Τουρκίας. Παρόμοια -αλλά όχι ίδια- απολιθώματα είχαν ανακαλυφθεί στην περιοχή Ντμάνισι της Γεωργίας το 2013.

Οι επιστήμονες εικάζουν ότι το γιγάντιο πουλί επιβίωσε έως πριν 1,2 εκατομμύρια χρόνια, μια εποχή που οι πρώτοι μακρινοί πρόγονοι του ανθρώπου, οι «Όρθιοι ‘Ανθρωποι» (Homo erectus), πρέπει να έφθασαν στην Ευρώπη από την Αφρική και πιθανώς να συνυπήρξαν μαζί του. Είναι άγνωστο πόσο διαδεδομένα ήσαν τέτοια πουλιά στην περιοχή και πόσο είχαν εξαπλωθεί προς τη σημερινή δυτική Ευρώπη. Οι παλαιοντολόγοι ελπίζουν ότι σε μελλοντικές ανασκαφές θα κάνουν νέες ανακαλύψεις τεράστιων πουλιών, τουλάχιστον στην ανατολική Ευρώπη.