Η αμερικανική SpaceX ακύρωσε την τελευταία στιγμή την Τρίτη την δοκιμαστική εκτόξευση του Starship, ενός γυαλιστερού, ατσάλινου διαστημικού σκάφους με ρετρό εμφάνιση, το οποίο μια μέρα θα μπορούσε να μειώσει κατά 1.000 φορές το κόστος εκτόξευσης μεγάλων φορτίων σε τροχιά.
Το πρωτότυπο του σκάφους, γνωστό ως Starship Sn8, επρόκειτο να εκτοξευτεί από τις εγκαταστάσεις της SpaceX στο Μπόκα Τσίκα του Τέξας, προκειμένου να αξιολογηθεί η αεροδυναμική συμπεριφορά, τα συστήματα πλοήγησης και, το κυριότερο, το σύστημα προσγείωσης που θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση ολόκληρου του σκάφους.
Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής της SpaceX, είχε δηλώσει στις 24 Νοεμβρίου ότι το «Αστρόπλοιο», ένας γίγαντας ύψους 50 μέτρων, επρόκειτο να ανέλθει σε ύψος 15 χιλιομέτρων. Αργότερα όμως η οροφή της αποστολής αποφασίστηκε να περιοριστεί στα 12,5 χιλιόμετρα, όπως μετέδωσε το Reuters.
Ο περιπετειώδης δισεκατομμυριούχος είχε τονίσει πάντως ότι η πιθανότητα επιτυχίας ήταν «πιθανώς μία στις τρεις».
Στη σημερινή μορφή του, το Starship μπορεί να πραγματοποιήσει μόνο υποτροχιακές πτήσεις, οι οποίες φτάνουν μέχρι το όριο της ατμόσφαιρας σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Μελλοντικά, το Starship θα εκτοξεύεται τοποθετημένο στην κορυφή ενός μεγάλου πυραύλου ύψους 70 μέτρων. Σε πρώτη φάση, το σύστημα προορίζεται να χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση φορτίων της τάξης των 100 τόνων.
Αργότερα, ο Έλον Μασκ θέλει να χρησιμοποιήσει το Starship για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη, ένα φιλόδοξο σχέδιο για το οποίο δεν υπάρχει ακόμα χρονοδιάγραμμα.
Η δοκιμαστική εκτόξευση που ματαιώθηκε το βράδυ της Τρίτης θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί την Τετάρτη ή την Πέμπτη, καιρού επιτρέποντος.
Αεροσκάφος της NASA και drone θα βιντεοσκοπήσουν την εκτόξευση από ψηλά και η εικόνα θα μεταδοθεί ζωντανά τα κανάλια της SpaceX και της NASA στο YouTube.
Ζωντανή ροή βίντεο προσφέρουν επίσης λάτρεις του Διαστήματος που έχουν στήσει κάμερες περιμετρικά της εξέδρας εκτόξευσης στο Τέξας.
