Ο πλανήτης, που εντοπίστηκε με τη χρήση του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή, έχει τουλάχιστον τη μισή μάζα της Αφροδίτης και σε αυτόν ένα έτος διαρκεί λίγο περισσότερο από τρεις γήινες ημέρες.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν τρεις ακόμη υποψήφιοι εξωπλανήτες, σε διάφορες τροχιές γύρω από το άστρο, σημειώνει ο Independent.

Ο Αστέρας του Μπάρναρντ

Ο Αστέρας του Μπάρναρντ απέχει έξι έτη φωτός από τη Γη και είναι το δεύτερο πιο κοντινό αστρικό σύστημα – μετά την ομάδα τριών αστέρων του Άλφα Κενταύρου – και το κοντινότερο μεμονωμένο αστέρι σε εμάς.

Εξαιτίας της μικρής απόστασης, αποτελεί πρωταρχικό στόχο στην αναζήτηση εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Μέχρι τώρα, δεν είχε επιβεβαιωθεί κανένας πλανήτης σε τροχιά γύρω από τον Αστέρα του Μπάρναρντ.

Ο Jonay Gonzalez Hernandez, ερευνητής στο Ινστιτούτο Αστροφυσικής των Καναρίων Νήσων στην Ισπανία, και κύριος συγγραφέας της σχετικής μελέτης που δημοσιεύεται στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics, δήλωσε: «Ακόμη και αν χρειάστηκε πολύς χρόνος, ήμασταν πάντα σίγουροι ότι θα μπορούσαμε να βρούμε κάτι».

Στη μελέτη, οι ερευνητές αναζητούσαν σήματα από πιθανούς εξωπλανήτες εντός της κατοικήσιμης ή εύκρατης ζώνης του Αστέρα του Μπάρναρντ – δηλαδή στο εύρος όπου μπορεί να υπάρχει νερό στην επιφάνεια του πλανήτη.

Γιατί δεν θα… μετακομίσουμε εκεί

Ο Barnard b βρίσκεται είκοσι φορές πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο. Πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από αυτό σε 3,15 γήινες ημέρες και έχει επιφανειακή θερμοκρασία περίπου 125 βαθμούς Κελσίου.

«Ο Barnard b είναι ένας από τους μικρότερους σε μάζα εξωπλανήτες που γνωρίζουμε και ένας από τους λίγους γνωστούς με μάζα μικρότερη από αυτή της Γης», δήλωσε ο Jonay Gonzalez Hernandez. «Αλλά ο πλανήτης βρίσκεται πολύ κοντά στο άστρο-ξενιστή, πιο κοντά από την κατοικήσιμη ζώνη. Ακόμα και αν το άστρο είναι περίπου 2.500 βαθμούς ψυχρότερο από τον Ήλιο μας, η θερμοκρασία εκεί είναι πολύ υψηλή για να διατηρηθεί νερό στην επιφάνεια».